The Whig Party-årene og skuffelse
I løpet av 1830-årene ledet Clay den gryende politiske koalisjonen som til slutt stilte seg til Whig-partiet, og selve navnet var en indikasjon på den evig store naturen. Å kalle seg Whigs (et navn lånt fra det britiske partiet i motsetning til kongelige privilegier) var en reaksjon på “kong Andrew” Jacksons anmassende utøvende oppførsel. Utover deres delte hat mot Jackson, var Whigs imidlertid sjelden enige om en sentral styringsfilosofi og delte ofte langs seksjonslinjer. Valget i 1836 illustrerte problemet da partiet inngikk i de første presidentkampene ved å kjøre ikke færre enn tre kandidater fra forskjellige deler av landet. Clay var ikke en av dem. Triumfen til Martin Van Buren, Jacksons håndplukkede etterfølger, var det forutsigbare resultatet. Clay kom tilbake til senatet.
En alvorlig økonomisk panikk santet snart Van Buren seier, og den påfølgende depresjonen gjenopplivet Whig håper på suksess i valget i 1840, noe Clay forståelig nok forventet å bli hans fineste time. Whigs nominerte imidlertid den tidligere generalen William Henry Harrison, helten i slaget ved Tippecanoe, i et forsøk på å etterligne suksessen som demokratene hadde funnet med militærikonet Jackson. Harrison beseiret lett Van Buren, som ble diskreditert av den dystre økonomiske situasjonen. Clay avsatte skuffelsen for å fremme Harrisons kandidatur like ivrig som enhver andre Whig. Hans oppførsel trosset fiendene sine påstander om at han var bitter og innstilt på rettferdighet. På den annen side overbeviste disse fiendene Harrison om at Clay ikke var hans venn, noe som satte scenen for et kranglete forhold i kongressen.
Situasjonen kunne ha vært politisk skadelig, men Harrisondied i april 1841, bare en måned etter hans innvielse. Det brakte til presidentskapet Virginian John Tyler, som var blitt gjort av Harrison til visepresident for å balansere billetten geografisk, med oversikt over det faktum at Tyler hadde meldt seg inn i Whig-partiet på grunn av hans usmak for Jackson i stedet for noen tilknytning til dens prinsipper. Tyler var sympati for staters rettighetsdemokrater og nektet å støtte Whig-agendaen. Da Clay hyret over lovgivningen for å gjenopprette Bank of the United States, ga Tyler veto mot det (to ganger). Frustrerte whigs tvang til slutt president Tyler ut av partiet. I 1842, med Whig-programmet i stillhet, trakk Clay seg ut av senatet og begynte å legge grunnlaget for sitt presidentkandidatur i 1844.
I den søken overlot Clay ingenting til tilfeldighetene, og Whigs for en gangs skyld ble endelig forpliktet til hans sak. Likevel snublet Clay om spørsmålet om å annektere Texas og dets implikasjoner for utvidelsen av slaveri, det mest urolige politiske problemet i tiden. Clay erkjente gjentatte ganger at slaveri var galt mens han fremmet gradvis frigjøring som grunnlegger av American Colonization Society, som etablerte Liberia som et hjem for frisnorte svarte og emansiperte slaver. Kleys oppriktige promotering av slike planer slo imidlertid sørlendinger som forrædersk og nordmenn som hyklersk. Kontroversen i Texas var symbolsk for dilemmaet hans, og hans forsøk på å trampe bakke mellom annektering og antislaveri tilfredsstilte ingen. Den demokratiske nominerte, James K. Polk fra Tennessee, åpnet høye ekspansjonistiske talsmenn for Manifest Destiny og vant presidentskapet.
Nederlaget sendte Clay til pensjonisttilværelse igjen, og fordi han var 67 år, trodde han at han hadde forlatt politikken for siste gang. Den meksikansk-amerikanske krigen løftet imidlertid yren sin selv om den knuste livet. Hans sønn Henry Clay, jr., Ble drept i 1847 i slaget ved Buena Vista, sammenstøtet som ironisk nok gjorde general Zachary Taylor til en krigshelt og som førte til Taylor's nominasjon som Whig-kandidat i presidentvalget i 1848. Clay hadde ønsket sterkt nominasjonen til president, men ble nektet det på grunn av hans alder, hans journal over valgnederlag og hans motstand mot slaveri, utvidelse og den meksikansk-amerikanske krigen.
Kompromisset fra 1850 og siste år
Siden flere uenigheter i seksjoner siktet mot kritisk masse i 1849, var Clay i ferd med å raskt utvikle tuberkulose. Likevel vendte han tilbake til det amerikanske senatet for å stanse det han omtalte som ”blødende sår”, som han fryktet ville ødelegge USA. Han avslørte planen sin for senatet i en lang tale som konsumerte to dager i den første uken av februar 1850. Det var dristig å foreslå en radikal måte å eliminere slaveri i regioner hvor slaveri allerede eksisterte og løse seksjonsavvik gjennom kompromiss. Sørlendinger var på vakt mot dette og andre elementer i forslaget. De insisterte på å eliminere mye av antislavery-initiativet og samle forskjellige tiltak i en "Omnibus" -regning. Samlingen av Kleys forslag - som inkluderte opprettelsen av en aggressiv flyktende slavelov - til en enkelt lovforsamling dømte hans opprinnelige versjon av kompromisset til fiasko ved å fremkalle mer motstand i sum enn de separate delene ville ha. Som en konsekvens ledet andre (særlig sen. Stephen A. Douglas fra Illinois) kompromiset fra 1850 til passering da Clay forlot kampen, utmattet og overveldet. Likevel var hans rykte og innflytelse avgjørende for å berolige lidenskaper og sette scenen for bosettingen i 1850 som avverget en sannsynlig borgerkrig.
De fysiske kravene fra denne siste kampen for unionen fremskyndet Clays tilbakegang. Han hadde lenge vært innestengt på rommene hans på Washingtons National Hotel da tuberkulose til slutt drepte ham i juni 1852. Hans død var edruelig for landet. Clay var det andre medlemmet av Great Triumvirate som passerte (Calhoun døde i mars 1850, og Webster ville overleve Clay bare noen måneder), men han alene var den mest konsistente nasjonalisten i sin alder og det mest holdbare symbolet på unionen. Han lå i staten i Capitol rotunda, den første amerikaneren som fikk den æren (Abraham Lincoln ville være de andre 13 årene senere), og det antas at millioner av mennesker viste seg å se hans begravelsesreise til Lexington med jernbane og dampbåt. Selve reisen var et vitnesbyrd om suksessen til hans amerikanske system med å modernisere landets infrastruktur.
Legacy
Samtidige kalte Clay “den store kompromiseren” for sin evne til å forene diametralt motsatte posisjoner med uimotståelig overtalelse og appellerer til sunn fornuft. Hans arbeid i begynnelsen av 1850 forseglet et overdrevet rykte av ham som en pasifiserende som en meglet politisk avtale var ønskelig over alle andre hensyn. Denne betegnelsen ignorerer imidlertid det faktum at Clay nektet å gå på akkord med noe som påvirker unionens helse. Han ville heller ikke overholde Tylers ørken av Whig-programmet, etter Kleys syn en handling av ekstrem dårlig tro ved at Tyler implisitt hadde lovet lojalitet til programmet som Harrisons løpskamerat. I det sammenstøtet fikk Clay det motstridende kallenavnet "Diktatoren", og antydet at motstanderne så vel som vennene hans var for raske til å merke ham. På den ene siden blir han framstilt som villig til å bøye prinsippene sine for å oppnå den beste politiske avtalen, og på den andre siden som hardnakket klamrer seg til disse prinsippene av ikke annet enn smålig pik og personlig forfengelighet. Begge bildene - den uforstyrrede kompromiseren og den ufleksible diktatoren - savner målet på mannen. Presidentskapet unngikk ham, men som han berømt sa: "Jeg vil heller ha rett enn å være president." Dette følelsen inspirerte mange yngre politikere, inkludert Lincoln, som betraktet Clay statsmannen som hans "beau-ideal." Til slutt måtte mange av Kleys samtidige innrømme at han faktisk hadde hatt rett oftere enn ikke og å beklage, for deres lands skyld, at han aldri hadde oppnådd sitt livs ambisjon.
