Beregning av relative utryddelseshastigheter
For å vise hvordan utryddelsesgraden beregnes, vil diskusjonen fokusere på gruppen som er taksonomisk de mest kjente fuglene. Den moderne prosessen med å beskrive fuglearter stammer fra arbeidet til 1700-tallets svenske botaniker Carolus Linnaeus i 1758. Selv på den tiden var to av artene som han beskrev utryddet, inkludert dodoen. På 1800-tallet var fuglenes beskrivelse århundre - 0779 arter, eller omtrent 70 prosent av det moderne totalt, ble navngitt. Av disse artene ble 39 utdødd i de påfølgende 100 årene. Tilsvarende utryddelsesgrad er 55 utryddelser per million arter per år. Mer enn 220 av de 7 079 arter er klassifisert som kritisk truet - den mest truede kategorien av arter som er oppført av IUCN - eller er avhengig av bevaringsinnsats for å beskytte dem. Når lignende beregninger blir gjort på fuglearter som er beskrevet i andre århundrer, er resultatene stort sett like.
Den samme tilnærmingen kan brukes til å estimere nyere utryddelsesgrader for forskjellige andre grupper av planter og dyr. Et sett av slike estimater for fem store dyregrupper - fuglene som er omtalt over, så vel som pattedyr, krypdyr, frosker og padder og muslinger med ferskvann - er listet opp i tabellen. De beregnede utryddelsesgradene, som varierer fra 20 til 200 utryddelser per million arter per år, er høye sammenlignet med referansehastighetsgraden på 1 utryddelse per million arter per år, og de er typiske for både kontinenter og øyer, for både tørre land og elver, og av både dyr og planter.
Selv om det er mindre kjent om virvelløse dyr enn andre artsgrupper, fremgår det av sakshistoriene som er omtalt ovenfor at høye utryddelsesgrader kjennetegner både toskallene i kontinentale elver og landssneglene på øyer. Det er faktisk ikke noe spesielt med livshistoriene til noen av artene i tilfellehistoriene som gjør dem spesielt utsatt for utryddelse. Det som er påfallende er faktisk hvor mangfoldige de er. Det samme gjelder hvor artene lever — høye utryddelsesgrader forekommer i et bredt spekter av forskjellige økosystemer.
For å trekke pålitelige konklusjoner fra disse sakshistoriene om utryddelser i andre grupper av arter krever at disse er representative og ikke velges med en skjevhet mot høye utryddelsesgrader. Når vi gjennomgår listen over sakshistorier, virker det vanskelig å forestille seg et mer representativt utvalg av prøver. Med høy statistisk tillit er de typiske for de mange gruppene planter og dyr som det er kjent for lite til å dokumentere utryddelsen av. Kort sagt kan man være sikker på at de nåværende utryddelseshastighetene generelt er patologisk høye, selv om de fleste av de kanskje 10 millioner levende artene ikke er blitt beskrevet, eller hvis ikke mye er kjent om de 1,5 millioner artene som er beskrevet.
Å forutsi fremtidige utryddelsesgrader
Ikke bare viser de fem sakshistoriene nylige utryddelseshastigheter som er titalls til hundrevis av ganger høyere enn den naturlige frekvensen, men de viser også enda høyere priser for fremtiden. For hver art som nylig er utdødd i en hovedgruppe, er det mange mer truede arter. IUCNs røde lister de første årene av det 21. århundre rapporterte at omtrent 13 prosent av de omtrent 10 400 levende fugleartene er i fare for utryddelse. Videre indikerer informasjon i samme kilde at denne prosentandelen er lavere enn for pattedyr, krypdyr, fisk, blomstrende planter eller amfibier. For eksempel anses 20 prosent av planter som truet. Plantevernpleiere anslår at det fortsatt gjenstår å beskrive 100 000 plantearter, hvorav de fleste sannsynligvis vil vise seg å være sjeldne og veldig lokale i deres distribusjon. De siste karakteristikkene forklarer hvorfor disse artene ennå ikke er funnet; de gjør også arten spesielt utsatt for utryddelse. Skulle noen av disse plantene bli beskrevet, vil de sannsynligvis bli klassifisert som truet, så tallet på 20 prosent er sannsynligvis et undervurdert.
Igjen å velge fugler som utgangspunkt, la oss anta at den truede arten kan vare i et århundre - dette er ikke mer enn en grov gjetning. De 1200 fugleartene som er i faresonen vil da antyde en hastighet på 12 utryddelser per år i gjennomsnitt de neste 100 årene. Det tilsvarer 1200 utryddelser per million arter per år, eller 1200 ganger referanseprisen. Dette antallet, usikkert som det er, antyder en enorm økning i utryddelsesfrekvensen for fugler og, i analogi, av alle andre arter, siden prosentandelen av arter som er i risikogruppe i fuglgruppen er estimert til å være lavere enn prosentene i andre grupper av dyr og planter. For å forbedre denne "grove gjetningen" krever en mer detaljert vurdering av skjebnene til forskjellige sett av arter.
Ubønnhørlige avslag
Noen truede arter avtar raskt. For en del av disse kan en eventuell utryddelse i naturen være så sikker på at naturvernere kan forsøke å ta dem i fangenskap for å avle dem (se nedenfor Beskyttende forvaring). Nylige eksempler inkluderer kondor fra California (Gymnogyps californianus), som har blitt introdusert i naturen med en viss suksess, og alalaen (eller Hawaiian kråke, Corvus hawaiiensis), som ikke har gjort det. Andre arter har ikke vært like heldige. På begynnelsen av det 21. århundre klarte ikke et uttømmende søk etter baiji (Lipotes vexillifer), en art av elvedelfin funnet i Yangtze-elven, å finne noen. Delfinen hadde gått ned i antall i flere tiår, og forsøk på å holde arten levende i fangenskap mislyktes.
Noen arter har ingen sjanse for å overleve, selv om deres habitat ikke avtar kontinuerlig. De som hevder at ekstraordinære arter som det berømte Loch Ness-monsteret ("Nessie") lenge har overlevd som ensomme individer eller veldig små paringsbestander overser det grunnleggende om seksuell reproduksjon. Hvis en art, enten det er bevist eller bare ryktes å eksistere, er nede på ett individ - som noen sjeldne arter er - så har den ingen sjanse. Oddsen er ikke mye bedre hvis det er noen få flere individer. Hvis ett avlspar eksisterer, og hvis det paret produserer to unge — nok til å erstatte voksenstallene i neste generasjon - er det 50-50 sjanse for at de unge skal være mannlige eller begge kvinnelige, hvorpå befolkningen vil bli utryddet. Selv om de var mannlige og kvinnelige, ville de være bror og søster, og deres avkom vil sannsynligvis lide av en rekke genetiske defekter (se innavl). Når det gjelder to avlspar - og fire unge - er sjansen én av åtte for at de unge alle skal være av samme kjønn. Dette er bedre odds, men hvis arten spiller dette spillet hver generasjon, og bare bytter ut antall, over mange generasjoner er sannsynligheten stor for at en generasjon vil ha fire unge av samme kjønn og dermed bringe arten til utryddelse. For at bare en Nessie skal være i live i dag, ville antallet av antageligvis ha vært betydelige for bare noen tiår siden. Disse og relaterte sannsynligheter kan utforskes matematisk, og slike modeller av små bestander gir avgjørende råd til de som forvalter truede arter.
Feltstudier av svært små populasjoner er utført. For eksempel har små øyer utenfor kysten av Storbritannia gitt et halvt århundre oversikt over mange fuglearter som reiste dit og gjensto for å avle. Denne referansen viser at de fleste små bestander dannet av individer som koloniserte fra fastlandet vedvarte i noen år til tiår før de ble utdødd
Overlevende, men truet små bestander
Et bredt spekter av miljøvagarer, som kalde vintre, tørke, sykdommer og matmangel, får befolkningsstørrelser til å svinge betydelig fra år til år. Oppførselen til sommerfuglpopulasjoner er godt studert i denne forbindelse. Fordi antallet deres kan gå ned fra et år til det neste med 99 prosent, kan til og med ganske store befolkninger være i fare for utryddelse. Når det gjelder mindre bestander, rapporterte Nature Conservancy at av rundt 600 sommerfuglarter i USA, er 16 arter færre enn 3000 individer og ytterligere 74 arter færre enn 10 000 individer. Sommerfuglantall er vanskelig å estimere, delvis fordi de svinger så mye fra ett år til det neste, men det er tydelig at slike naturlige svingninger kan redusere arter med lav befolkning til antall som vil gjøre utvinning usannsynlig.
Befolkningssvingningens rolle er blitt dissekert i detalj i en langvarig studie av Bay checkerspot-sommerfuglen (Euphydryas editha bayensis) i gressmarkene over Stanford University i Palo Alto, California. I 1960 begynte forskere å følge skjebnen til flere lokale bestander av sommerfuglen i en tid da gressletter rundt San Francisco Bay gikk tapt for boligutviklingen. Befolkningene var selv isolert fra hverandre, med bare liten migrasjon mellom dem. I de påfølgende tiårene ble små populasjoner utdødd fra tid til annen, men innvandrere fra to større befolkninger reetablerte dem. I 1991 og 1998 ble den første, og deretter den andre større befolkningen utdød. På toppene hadde de førstnevnte nådd nesten 10 000 individer, og de siste om lag 2000 individer, selv om denne andre befolkningen var mindre varierende fra år til år. Bay checkerspot bor fremdeles andre steder, men studien viser at relativt små bestander av sommerfugler (og i forlengelse av andre insekter) hvis antall gjennomgår store årlige svingninger kan bli utryddet raskt.
Hva er konsekvensene av disse svingningene for fremtidige utryddelser over hele verden? Enkelt sagt har ødeleggelse av habitater redusert flertallet av arter overalt på jorden til mindre områder enn de historisk likte. Der disse områdene har krympet til ørsmå beskyttede områder, har arter med små bestander ingen mulighet til å utvide antallet betydelig, og ganske naturlige svingninger (sammen med de reproduktive handicapene til små bestander,) kan utrydde arter.
I sum vil de fleste av de for øyeblikket truede artene sannsynligvis ikke overleve det 21. århundre. De kan allerede være tilbakelever ubønnhørlig for utryddelse; vekselvis kan befolkningen deres være så få at de ikke kan overleve mer enn noen få generasjoner, eller kanskje ikke være store nok til å gi en sikring mot risikoen for at naturlige svingninger til slutt vil føre til utryddelse av dem.
Fordi noen truede arter vil overleve gjennom lykke og andre ved god forvaltning av dem, vil estimater for fremtidig utryddelsesgrad som ikke står for disse faktorene være for høye. En faktor som har potensial til å skape mer alvorlige feil i estimatene, består imidlertid av de artene som ikke nå antas å være truet, men som kan bli utryddet. For eksempel la IUCNs rødliste for fugler fra 2006 til mange arter av sjøfugler som tidligere hadde blitt ansett for for mange til å være i faresonen. I løpet av det siste tiåret har veksten av langlinefiske, en kommersiell teknikk der mange agnkroker blir ført fra en linje som kan være kilometer lang (se kommersielt fiske: Driving av langline; Nederste langline), forårsaket mange sjøfugler, inkludert de fleste arter av albatross, for å avta raskt i antall. Albatrosses følger langsgående skip for å mate på agnet satt på linjenes kroker. Fuglene blir hekta og drukner deretter. I tillegg er mange sjøfugler spesielt utsatt for plastforurensning i verdenshavene. Feilende flytende rusk for mat, mange arter mat uforvarende plastbiter til sine unge, som deretter dør av sult med magen full av søppel.
Uhell eller bevisst introduserte arter har vært årsaken til noen raske og uventede utryddelser. Omkring 1960 syntes de unike fuglene på øya Guam ikke å være i fare, for mange arter var ganske vanlige. En reptil, den brune treslangen (Boiga irregularis), hadde blitt introdusert kanskje et tiår tidligere, og da den spredte seg over øya, utryddet den systematisk alle øyas landsfugler. Slangene stuver av og til i last som forlater Guam, og siden det er betydelig flytrafikk fra Guam til Honolulu, Hawaii, ankom noen slanger dit. Ingen antas å ha overlevd, men hvis slangen etablerte en befolkning der, ville Hawaiiske øyene sannsynligvis miste alle de gjenværende innfødte fuglene.
Selv om det kan være umulig å forutse virkningen av introduserte arter på fremtidige utryddelser, er det ganske lett å forutsi størrelsen på fremtidige utryddelser fra tap av naturtyper, en faktor som er enkel å kvantifisere og som vanligvis siteres å være den viktigste årsaken til utryddelser. (For fugler, for å gi et eksempel, er noen tre fjerdedeler av truede arter avhengig av skog, for det meste tropiske som raskt blir ødelagt.) Habitatødeleggelsen fortsetter og kanskje akselererer, så noen nå-vanlige arter vil absolutt miste habitatet innen tiår. Likevel krever det å lage spesifikke spådommer en mer detaljert forståelse av faktorene som forårsaker utryddelser, som blir behandlet i en følgende seksjon.
