Usynlig hånd, metafor, introdusert av den skotske filosofen og økonomen Adam Smith fra 1700-tallet, som kjennetegner mekanismene som fordelaktige sosiale og økonomiske utfall kan oppstå fra enkeltpersoners akkumulerte egeninteresserte handlinger, som ingen har til hensikt å få til slike utfall. Forestillingen om den usynlige hånden er blitt brukt i økonomi og andre samfunnsfag for å forklare arbeidsdelingen, fremveksten av et utvekslingsmedium, velstandsveksten, mønstrene (som prisnivåer) manifesteres i markedskonkurranse og institusjoner og spilleregler. Mer kontroversielt er det blitt brukt for å hevde at frie markeder, som består av økonomiske agenter som handler i sin egen egeninteresse, leverer best mulig sosiale og økonomiske resultater.
Adam Smith: Samfunn og den usynlige hånden
Teorien om historisk evolusjon, selv om det kanskje er den bindende forestillingen om The Wealth of Nations, er underordnet innen
Smith påkaller uttrykket ved to anledninger for å illustrere hvordan en offentlig fordel kan oppstå av samspillet med enkeltpersoner som ikke hadde til hensikt å få til et slikt gode. I del IV, kapittel 1, i The Theory of Moral Sentiment (1759), forklarer han at når velstående individer forfølger sine egne interesser og bruker andre til å arbeide for dem, blir de "ledet av en usynlig hånd" for å fordele nødvendighetene som alt ville ha mottatt hadde det vært en lik deling av jorden. I bok IV, kapittel 2, av En undersøkelse om naturen og årsakene til rikdom av nasjoner (1776), som argumenterer mot importbegrensninger og forklarer hvordan enkeltpersoner foretrekker innenlandske fremfor utenlandske investeringer, bruker Smith uttrykket for å oppsummere hvordan egeninteresserte handlinger er så koordinert at de fremmer allmenne interesser. I disse to tilfellene forklares en kompleks og gunstig struktur ved å påberope seg grunnleggende prinsipper for menneskelig natur og økonomisk samhandling.
Ved andre anledninger benytter Smith imidlertid ideen om den usynlige hånden uten å bruke selve uttrykket. I det første avsnittet av kapittel 2 i bok I om velstanden av nasjoner, beskriver han for eksempel hvordan arbeidsdelingen ikke er et resultat av vidstående visdom, men et gradvis resultat av en naturlig "tilbøyelighet til lastebil, byttehandel og bytt en ting for en annen. ” Senere i samme avhandling avgrenser han hvordan enkeltpersoner blir så styrt av priser at tilbudet av varer har en tendens til å dekke etterspørselen. Mer generelt forklarer Smith hvordan handelsmønstrene, inkludert den generelle velstanden, oppstår av enkeltpersoner som reagerer på og prøver å lykkes i sine lokale forhold.
Selv om Smith ofte omtaler økonomiske agenter som egeninteresserte, mener han ikke å antyde at motivasjonen deres er egoistisk. Agentene er snarere motivert av tro og intensjoner som viser deres lokale kunnskap og spesielle bekymringer (inkludert de som er relatert til deres familier) snarere enn en bredere forestilling om et offentlig gode.
