Zhou-føydalsystemet
De føydale statene var ikke sammenhengende, men ble spredt på strategiske steder omgitt av potensielt farlige og fiendtlige land. Den befestede byen til den føydale herren var ofte det eneste området han kontrollerte direkte; staten og byen var derfor identiske, begge var guo, en kombinasjon av bymur og våpen. Satellittbyer ble etablert i gunstige avstander fra hovedbyen for å utvide territoriet under kontroll. Hver føydale stat besto av en allianse mellom Zhou, Shang og lokalbefolkningen. En kinesisk nasjon ble dannet på grunnlag av Zhou-føydalismen.
De spredte føydale statene skaffet seg gradvis noe som territoriell soliditet da nabopopulasjonene opprettet tettere bånd med dem, enten ved ekteskap eller ved å akseptere vasalstatus; gapene mellom de befestede byene ble dermed fylt av politisk kontroll og kulturell assimilering. Dette skapte et dilemma for Zhou sentrale domstol: utviklingen av det føydale nettverket befestet strukturen i Zhou-ordenen, men de sterke lokale båndene og de parochiale interessene til de føydale herrene hadde en tendens til å trekke dem bort fra sentrum. Hver av disse motstridende kreftene ble på et eller annet tidspunkt sterke nok til å påvirke Zhou-ordenens historie.
For ca to århundrer Zhou Kina hatt stabilitet og fred. Det var kriger mot ikke-Zhou-folket i interiøret og mot nomadene langs den nordlige grensen, men det var liten tvist blant de kinesiske statene selv. Den sørlige utvidelsen var vellykket, og den nordlige utvidelsen arbeidet for å holde nomadene borte fra de kinesiske områdene. Den endrede styrken i den føydale orden kan sees fra to forekomster ved Zhou-domstolen. I 841 f.Kr utviste adelsmennene Liwang, en tyrann i fellesskap, og erstattet ham med en kollektiv ledelse ledet av de to mest innflytelsesrike adlene til kronprinsen ble trollbundet. I 771 f.Kr ble Zhou kongelige linje igjen brutt da Youwang ble drept av invaderende barbarer. Adelen var tilsynelatende delt på den tiden, fordi bruddet ga opphav til to domstoler, ledet av to fyrster, som hver hadde støtte fra en del av adelen. En av de som er som peker, Pingwang, overlevde den andre (og innviet dermed Dong [Eastern] Zhou-perioden), men den kongelige ordenen hadde mistet prestisje og innflytelse. Kohesjonen av føydalsamfunnets systemet hadde svekket. Deretter gikk den inn i fasen tradisjonelt kjent som Chunqiu (vår og høst).
Det familiære forholdet mellom adelen ble gradvis utvannet i løpet av Chunqiu-perioden. Et kjennetegn ved Zhou-føydalsystemet var at storfamilien og den politiske strukturen var identiske. Linjen overherredømme ble sett på som linjen med eldste brødre, som derfor ikke bare likte politisk overlegenhet, men også ansiennitet i familiens linje. Familiens sjef var ikke bare den politiske sjefen, men hadde også det unike privilegiet å ofre og tilbe forfedrene, som ville skjenke deres velsignelser og garantere kontinuiteten i himmelens mandat. Etter svekkelsen av Zhou-kongeens stilling i føydalstrukturen, var han ikke i stand til å opprettholde stillingen som å være sjef for en stor familie i mer enn en normal forstand. Den føydale strukturen og familierelaterte bånd falt fra hverandre, og fortsatte i flere av Chunqiu-statene i forskjellige lengder, med forskjellige modifikasjonsgrader. I løpet av de neste to århundrene falt det føydal-familiære systemet gradvis og forsvant.
I første halvdel av Chunqiu-perioden var føydalsystemet et stratifisert samfunn, fordelt på rekker som følger: statens hersker; de føydale herrene som tjenestegjorde ved herskerens domstol som ministre; shiene (grovt oversatt som “herrer”) som tjente i husholdningene til de føydale herrene som forvaltere, lensmenn eller bare krigere; og til slutt de vanlige og slaver. Statsstyreren og statsrådene var helt klart en overordnet klasse, og de vanlige og slavene var en underordnet klasse; shi-klassen var et mellomledd der de yngre sønnene til ministrene, sønnene til shi og utvalgte vanlige folk alle sammen blandet seg for å fungere som funksjonærer og embetsmenn. Statsstyre ble i teorien delt inn i fem karakterer; i virkeligheten ble betydningen av en hersker bestemt av styrken til staten. Ministeriets føydale herrer hadde imidlertid ofte to eller tre karakterer seg imellom, som bestemt av forholdet mellom lord og vasal. Generelt ble hver stat styrt av en gruppe arvelige føydale herrer som kanskje eller ikke har samme etternavn som statsoverherskaren. Systemet var ikke stabilt i Chunqiu-perioden, og overalt var det endringer.
Den første viktige endringen skjedde med bruk av interstate lederskap. I flere tiår etter 722 f.Kr. viser postene hovedsakelig kamper og diplomatiske manøvrer blant statene på den sentrale sletten og i midtre og nedre del av Huang He-dalen. Disse statene var imidlertid for små til å beholde ledelsen og for sammensveiset i den allerede overfylte sletten til å ha potensial for videre utvikling. Ledelsen ble snart overtatt av stater i perifere områder.
Den første som oppnådde dette lederskapet var Huangong (regjert 685–643 f.Kr.), herskeren over delstaten Qi på Shandong-halvøya. Han møtte vellykket mange andre kinesiske stater rundt seg for å motstå presset fra ikke-kinesiske makter i nord og sør. Mens han formelt respekterte suvereniteten til Zhou-monarkiet, adopterte Huangong en ny tittel “overlord” (ba). Han innkalte mellomstatsmøter, avgjorde tvister mellom stater og ledet kampanjer for å beskytte hans følgere mot skremming av ikke-kinesiske makter.
Etter hans død klarte ikke Qi å opprettholde sin ledende status. Ledelsen gikk etter flere år til Wengong av Jin (regjerte 636–628 fvt), herskeren for den fjellrike staten nord for Huang He. Under Wengong og hans dyktige etterfølgere ble overherredømmet institusjonalisert til det tok plassen for Zhou-monarkiet. Mellomstatlige møter ble avholdt først under nødsituasjoner forårsaket av utfordringer fra den stigende sørstaten Chu. Statene som svarte overherrens oppfordring, var forventet å bidra og opprettholde et visst antall krigsvogner. Etter hvert ble møtene regelmessige, og det frivillige bidraget ble omgjort til en obligatorisk hyllest til overherrens domstol. Det nye systemet med stater under ledelse av en overherre utviklet ikke bare i Nord-Kina under Jin, men også i sør under Chu. To andre stater, Qin og Qi, selv om de ikke hadde styrken til de formidable Jin og Chu, absorberte hver svakere naboer i et system med satellittstater. En maktbalanse dukket dermed opp blant de fire delstatene Qi, Qin, Jin og Chu. Balansen ble tidvis tippet da to av dem gikk i krig, men den ble deretter gjenopprettet ved overføring av noen små stater fra en leir til en annen.
En ytterligere endring begynte i det 5. århundre f.Kr., da delstatene Wu og Yue langt mot sør plutselig utfordret Chu for hegemoni over den sørlige delen av Kina, i en tid da den sterke staten Jin ble mye svekket av en internecine kamp blant kraftige magnater. Wu kom så langt som å hevde overherredømme over Nord-Kina i et utdanningsmøte avholdt i 482 fvt etter å ha beseiret Chu. Men Wu's hegemoni var kortvarig; den kollapset etter å ha blitt angrepet av Yue. Yue hadde det nominelle overherredømmet i bare en kort periode; Jin, Qin og Qi ble svekket av indre forstyrrelser (Jin delte opp i tre stridende makter) og avslo; og en serie nederlag lammet Chu. Dermed ble maktbalanse-systemet gjort utførbart.
Et halvt århundre med uorden fulgte. Små stater falt byttedyr for store, mens i store stater erstattet usurpers de gamle herskerne. Da kaoset tok slutt, var det syv stormakter og et halvt dusin mindreårige. Blant de syv stormaktene hadde Zhao, Han og Wei tidligere vært deler av Jin; Qi-styrende hus hadde byttet hender; og Qin gjennomgikk suksessproblemer. Den eneste "gamle" staten var Chu. Til og med Chu, en sørstat, hadde blitt nesten fullstendig assimilert til den nordlige kulturen (unntatt innen kunst, litteratur og folklore). Mindremaktene hadde også endret seg: Noen hadde bare beholdt små deler av sine gamle territorier, noen hadde nye herskende hus, og noen var nye stater som hadde kommet fra ikke-kinesiske stammer. Det lange intervallet av maktkamp som fulgte (475-221 fvt) er kjent som Zhanguo (stridende stater) -periode.
