New Human Ancestor Discovered: Homo naledi (EXCLUSIVE VIDEO) | National Geographic (Kan 2024)
Australopithecus africanus
I 1925 tegnet den sørafrikanske antropologen Raymond Dart slekten navnet Australopithecus for å identifisere et barns hodeskalle som ble frisk fra gruvedriften i Taung i Sør-Afrika. Han kalte det Australopithecus africanus, og betyr "sørlige ape i Afrika." Fra da til 1960 kom nesten alt som var kjent om australopiths fra kalksteinshuler i Sør-Afrika. Den rikeste kilden er på Sterkfontein, der den sørafrikanske paleontologen Robert Broom og teamet hans samlet hundrevis av prøver fra 1936. Først kjøpte Broom ganske enkelt fossiler, men i 1946 begynte han å grave ut, hjulpet av et mannskap av dyktige arbeidere. Gravingen fortsetter til i dag. Sterkfontein er en av de rikeste informasjonskildene om menneskets evolusjon i tidsperioden mellom 3,0 og 2,5 mya.
Ardipithecus: Utviklingen i Australopithecus forskning
Den første Australopithecus- fossilen, en hodeskalle til et barn klassifisert som Au. africanus, ble funnet på Taung i
A. africanus-restene av Sterkfontein inkluderer hodeskaller, kjever og mange skjelettfragmenter. I 1947 ble det avdekket et delvis skjelett som avdekket de menneskelignende spesialiseringene for bipedalisme som nå er kjent for å være karakteristisk for alle australopiths. Nesten alle A. africanus-restene fra Sterkfontein kommer fra et depositum hvor det er et iøynefallende fravær av steinredskaper. En eldre forekomst inneholder et vakkert bevart skjelett kalt “Little Foot” og en hodeskalle av det som kan være en tidlig variant av A. africanus. En annen kilde til A. africanus er i Makapansgat, Sør-Afrika, hvor Dart og teamet hans samlet rundt 40 eksemplarer under ekspedisjoner fra 1947 til 1962.
Volaniske sedimenter som er nyttige i argon radiometrisk datering i Øst-Afrika, er fraværende i Sør-Afrika. Derfor kan dateringen av australopith-steder i Sør-Afrika bare tilnærmes basert på stratigrafi som bruker tidsdiagonostiske dyrearter for korrelasjon med andre argon-daterte forekomster. De eldste datoene er omtrent 3,3 mya for hominin-prøver (kanskje A. africanus) som ble oppdaget på slutten av 1990-tallet på Sterkfontein. De fleste av prøvene av denne arten er mellom omtrent 3,0 og kanskje 2,4 millioner år gamle.
A. africanus er ganske variabel i sin anatomi, og gjenspeiler normal morfologisk variasjon, seksuell variasjon og kanskje til og med geografisk variasjon. Naturligvis er det generelle likheter med A. afarensis, men A. africanus har unike spesialiseringer som er relatert til mastication. Disse inkluderer utvidelse av kinnetennene, økt kjevestørrelse og endringer i hodeskallen for å få plass til kraftig tygging. Mannlige representanter for A. africanus veide omtrent 41 kg og var 138 cm høye, mens hunnene veide omtrent 30 kg og var 115 cm høye. Hjernestørrelse gjennomsnitt 448 cm (27,3 kubikk inches), nærmere moderne sjimpanser (395 cm [24,1 kubikk tommer]) enn til mennesker (1.350 cm [82.4 kubikk tommer]).
Australopithecus sediba
I 2008 ble de første A. sediba-restene, et fossilisert kjeveben og kragebein som tilhører en ung mannlig hominin, funnet utenfor Malapa Cave i Transvaal-området i Sør-Afrika. Dette funnet førte til utvinning av to delvise hominin-skjeletter, en ung tilknyttet et kranium og en voksen kvinne med en nesten komplett arm og hånd. Alderen til begge eksemplene ble estimert til å være mellom 1,8 millioner og 2,0 millioner år gammel. Ved å bruke størrelsen på restene for å estimere høyden, ble han antatt å ha stått omtrent 1,3 meter (ca. 4,25 fot) høy; hunnen var høyere.
Påfølgende laboratorieanalyser avslørte informasjon om mulig art og opprinnelse til denne arten innen tidslinjen for menneskelig evolusjon. En rekke likheter i ansiktsstruktur og tannprotese mellom A. sediba og A. africanus antydet at A. sediba kunne ha vært en direkte etterkommer av A. africanus. I tillegg indikerte temosaikk av menneskelige og aplike egenskaper ved disse to eksemplene av A. sediba at denne arten var i motsetning til noe annet kjent hominin. Noen av de mest slående trekkene var til stede i hånden og håndleddet til den kvinnelige prøven, som var den mest komplette av noen utdødd hominin kjent. Den viste kortere fingre og en langstrakt tommel, noe som kan ha gjort det mulig for A. sediba å lage og bruke enkle verktøy, kanskje til og med steinredskaper. Tilstedeværelsen av disse og andre menneskelige strukturer i bekkenet, foten og beinet og hodeskallen - hvorav mange forekom også i H. erectus, den tidligste ubestridte forløperen til moderne mennesker - førte noen paleoanthropologer (det vil si de som studerer opprinnelsen og utvikling av tidlige mennesker) for å spekulere i at A. sediba kunne ha vært den direkte forfaren til Homo. Andre paleoanthropologer bestred denne påstanden og hevdet at A. sediba kan ha vært en del av A. africanus og eksistert samtidig med de virkelige direkte forfedrene til Homo funnet i østlige Afrika.
Australopithecus aethiopicus
Australopithecus aethiopicus (2,7–2,3 mya), tidligere kjent som Paranthropus aethopicus, er den tidligste av de såkalte robuste australopiths, en gruppe som også inkluderer A. robustus og A. boisei (beskrevet nedenfor). Robust refererer til det sterkt bygde mandible, crested cranium og veldig store kinnetenner, og noen lærde plasserer ruskildene i den separate slekten Paranthropus.
Spesialiseringer for kraftig tygging forekommer i A. aethiopicus fossiler. Fossilene inkluderer Omo-restene, oppdaget i Omo-elvedalen i Sør-Etiopia, og KNM-WT 17000 (“Black Skull”), funnet på den vestlige bredden av Turkana-sjøen i Nord-Kenya, og foreslår en tilpasning for å spise tøff, hard mat. Den svarte skallen har enorme jeksler og premolarer, en tykk gane og kinnben og en bladelike sagittal crest. Disse trekkene binder skallen med senere hodeskaller av A. boisei og antyder at det eksisterte et forfader-etterkommer forhold mellom de to artene. I andre henseender har den svarte hodeskallen sterke likheter med A. afarensis - for eksempel den fremragende underflaten og relativt store fremre tenner.
