An American in London: Whistler and the Thames (Kan 2024)
James McNeill Whistler, i sin helhet James Abbott McNeill Whistler, (født 11. juli 1834, Lowell, Massachusetts, USA - død 17. juli 1903, London, England), amerikanskfødt kunstner kjent for sine malerier av nattlige London, for hans slående og stilistisk avanserte portretter i full lengde, og for sine strålende etsninger og litografier. En artikulert teoretiker om kunst, gjorde han mye for å introdusere moderne fransk maleri i England. Hans mest kjente verk er Arrangement in Grey and Black No. 1 (1871; også kalt Portrait of the Artist's Mother or Whistler's Mother).
Tidlige år
Whistler ble født av skotsk-irsk aner. Som gutt tilbrakte han en stund i Russland i St. Petersburg, der faren var sivilingeniør; etter et kort opphold i England underveis, var han tilbake i USA i 1849. Han gikk på Det amerikanske militærakademiet på West Point, men han forlot snart hæren for kunst.
Som mange av sine landsmenn ble han fascinert av Paris, hvor han ankom i 1855 for å studere maleri og snart adoptert en bohemsk livsstil. Han ble trukket til den franske moderne bevegelsen, og reagerte på realismen knyttet til malerne Gustave Courbet, Henri Fantin-Latour og François Bonvin, som han alle visste. Den realistiske strek i hans kunst kan sees i så tidlige arbeider som Selvportrett (ca. 1857–58) og De tolv etsningene fra naturen (1858; også kalt The French Set).
I løpet av 1860-årene flyttet Whistler mellom England og Paris. Han besøkte også Brittany (1861) og kysten nær Biarritz (1862), hvor han malte med Courbet og viste til den kjærligheten til havet som skulle markere en rekke av hans senere små oljestudier og akvareller. I 1863 bosatte Whistler seg i London, hvor han fant medfødte temaer på Themsen, og etsningene som han gjorde av slike emner, fikk lovord fra poeten og kritikeren Charles Baudelaire da de ble utstilt i Paris.
Flyttingen til London
Whistler vant betydelig suksess i Paris da Symphony in White, nr. 1: The White Girl (1862) ble vist på Salon des Refusés i 1863. Dette berømte maleriet viser at hvis han var eksponent for realisme, ble han også tiltrukket av Pre-raphaelite bevegelse, som hadde begynt i England i 1848.
En av hans hovedsjefer hevdet å være berømmelse var hans glede for den japanske kunsten - da en avantgardistisk smak som, betydelig, var å ha mange tilhengere i sitt eget land. Malerier som Prinsessen fra landet av porselen (1863–65) og Caprice i lilla og gull: Den gyldne skjermen (1864) indikerer hans interesse for det pittoreske snarere enn de formelle aspektene ved denne stilen. Symphony in Grey and Green: The Ocean (1866), resultatet av en tur til Valparaíso, Chile, var imidlertid mer østlig i humør: signaturen på dette verket er malt på østlig vis. Denne stilen fikk sitt fineste uttrykk i Nocturne: Blue and Gold — Old Battersea Bridge (ca. 1872–75). Hans takknemlighet for østasiatiske kunst ble supplert med en av Tanagra-figurer fra keramikk fra hellenistisk Hellas, og deres elegante former påvirket hans figurmaleri og tegning. Både de asiatiske og hellenistiske stammene ble blandet i Six Projects, en serie høyfargede oljeskisser.
1860- og 70-tallet var spesielt kreative for Whistler. Det var da han begynte å gi musikalske titler til maleriene sine ved å bruke ord som symfoni og harmoni. Dermed avslørte han en avhengighet av teorien om kunst for kunstens skyld, som anså musikk som den mest abstrakte av kunsten, og av troen på "korrespondanser" mellom kunsten assosiert med Baudelaire og den franske poeten Théophile Gautier. Det skal imidlertid understrekes at Whistler ikke var en kjæreste av musikk for sin egen skyld. I løpet av denne perioden begynte han å male nattklubbene - scener i London, spesielt av Chelsea, som har poetisk intensitet og en fin de siècle-smak. Disse var basert på minne eller på blyantskisser. For dem utviklet han en spesiell teknikk der maling, i en veldig flytende tilstand som han kalte en saus, ble strøket på lerretet i raske feier av børsten, noe som Japansk kalligrafi.
Fra 1870-tallet og fremover var han opptatt av problemene med portrettmaleri, og skapte en rekke mesterverk, inkludert Arrangement in Grey and Black No. 1 (1871), Harmony in Grey and Green: Miss Cicely Alexander (1872–74), Arrangement in Grey and Black, nr. 2 (1872–73; også kalt Thomas Carlyle), og Symphony in Flesh Color and Pink: Portrait of Mrs. Frances Leyland (1871–74), blant andre. Dette er malerier som understreker hans estetikk, hans smak for enkle former og dempede toner, og hans tiltrekning til verket til den 17 århundre spanske maleren Diego Velázquez.
Whistler berørte tidens kunstneriske liv på mange punkter. Han engasjerte seg i dekorative arbeider, som det ble vist av standen han henrettet for Paris-utstillingen i 1878 (hans samarbeidspartner var arkitekten Edward Godwin) og senere hans frise for Grosvenor Gallery i London. Fremfor alt malte han den berømte harmonien i blått og gull: The Peacock Room (1876–77) for nr. 49 Prince's Gate, London, huset til FR Leyland, en fraktmagnat i Liverpool. Dekorasjonen klarte ikke å tilfredsstille sin skytshelgen, som mente at Whistler hadde overskredet kommisjonen hans, spesielt når det gjelder å male over noe antikt skinn. Rommet ble flyttet i 1919 til Freer Gallery of Art. Whistler var også en styrke innen bokdesign.
I løpet av disse årene i London ble han kjent med mange av dagens mest interessante kunstnere - for eksempel Dante Gabriel Rossetti og Albert Moore - og han var en yppersteprest for bohemianisme, og bodde lenge sammen med Jo Hiffernan, en irsk kvinne som tjente som en modell for Courbet så vel som for Whistler. Selv om han ofte hadde lite penger, underholdt han betydelig og var allerede i ferd med å bli en av de mest omtalte mennene i London.
En forandring skjedde i livet hans i 1877 da han brakte en injurasjonssak mot John Ruskin, den berømte estetikkforfatteren, for sistnevntes angrep på Nocturne i Black and Gold, The Falling Rocket (1875). Han vant saken, men fikk erstatning for bare en farthing (rikets minst verdifulle mynt). Behovet for å betale betydelige kostnader medførte hans konkurs i 1879, og han ble tvunget til å flytte ut av sitt sjarmerende hjem, Det hvite hus i Chelsea. Han dro til Venezia med sin elskerinne, Maud Franklin. Han forble der i 14 måneder og ble snart et attraksjonssenter blant de mange utenlandske kunstnerne som samlet seg i byen. Han malte imidlertid sjelden på oljer der, og tilbrakte mesteparten av tiden sin med å produsere pasteller og akvareller, utsøkt i deres fargelegging. Han hadde kommet med en kommisjon for å utføre en serie etsninger for Fine Art Society. I alt laget han bare mer enn 50 etsninger av venetianske emner, som er blant tidenes mest slående grafiske verk.
Hans etsninger vant ham suksess i London da han ble vist ut ved hjemkomsten i 1880 og i 1883. Han fortsatte å male portretter - de av Pablo de Sarasate, Lady Archibald Campbell, Théodore Duret og Comte Robert de Montesquiou-Fezensac er blant de fineste - men med økende vanskeligheter, ettersom han ble besatt av problemet med å oppnå perfeksjon.
